如果有人问你如何识别一只鸟时，你会不假思索地说：“只要一看到长着羽毛的动物，就知道它是鸟儿。”的确，羽毛是鸟类特有的、最显目、最主要的特征。可以说，凡是生长有羽毛的动物就一定是鸟类，也只有鸟才有羽毛。
羽毛是由鸟类的皮肤特化长出来的角质物。质地轻盈，光滑而坚韧，对鸟类的飞行起着重要作用。色彩和图案多样的羽毛不仅保护着鸟儿敏感薄嫩的皮肤，还能有效地调节器体温，具有很好的防寒保温作用。南极洲的企鹅如果没有披上一身厚厚的羽衣，早被刺骨严寒冻僵而淘汰了。
不过，除了羽毛之外，鸟还有其它一些重要特征。所有鸟类都以产蛋方式繁殖，但有些哺乳动物，如澳洲的鸭嘴兽也会生蛋。一般认为雏鸟出壳都要有一个亲鸟来孵化的过程，而动物大多却不是如此。鸟类类不仅同一些鱼类那样，需要父母在旁看护，而且还要借助于父母的体温，这是由于鸟类的蛋需要有相当高的恒温才能发育之故。
鸟类的身体基本结构适应于飞翔：鸟类的前肢从不用于行走，它们已演化为翅膀；它们的骨骼大部分是中空的；外形呈流水线型，从整体看来形成梭形；其喙在前，飞行时能将空气辟开；胸部肌肉特别发达，两翅能有力地扇动；扁平型的尾部如舵。
鸟类是真正的恒温动物。它的心脏四腔，完全双循环，动脉和静脉完全分开，大大提高了鸟类的新陈代谢水平，使生命力旺盛，产生大量的热量，加上鸟具有良好的保温结构，因此能维持高而恒定的体温，一般在37．0～44．6℃之间，这样鸟类就减少了对外界环境的依赖性，从而扩大了在地球上的生活和分布区，特别是获得了在夜间和高寒地区生活的能力。
鸟类的活动也有其特点。据统计，世界上约有8600种鸟类。但它们在人们眼前出现的数量远远超过其他动物，主要原因是大多数鸟类在白天活动，而且范围多变，不管遇到什么危险也从不躲藏起来。它们不仅能在地上活泼地跳跃和行走，在天空中展翅飞翔，在树丛时窜飞自如；而且有些鸟类能在水面上漂浮，或在芦苇丛间钻来钻去；大多还具有极强的飞逃本领，这就不必象兽类一样躲藏，或经常竖起耳朵四面张望。
归纳起来，鸟的主要特征可概括为：
⑴ 有角质喙，没有牙齿；
⑵ 身体被覆羽毛，前肢变为翼；
⑶ 心脏为四室；
⑷ 体温恒定；
⑸ 卵生。
与麻雀相似的小鸣禽有鹀、文鸟（Lonchura）、山雀、金翘（Carbuelis sinica）和燕雀（Fringilla montifringilla）等；与八哥相似的中鸣禽有椋鸟（Sturnus）、鸫和鹊鸲等；与喜鹊相似的大鸣禽有灰喜鹊、灰树鹊（Crypsirina formosae）、红嘴山鸦、杜鹃、红嘴蓝鹊和乌鸦等；与老鹰相似的猛禽有隼、鹞和鸮等，大型的有\和雕；与鸡相似的雉类有松鸡、石鸡、竹鸡、榛鸡、马鸡、勺鸡、长尾雉、白鹇（Lophura nicthemera）和鹧鸪等；与白鹭相似的涉禽有多种鹭类、黑徍（Dupetor flavicollis）、大麻徍等，大型的有鹳及鹤；与鸭相似的游禽有雁、野鸭和鸳鸯等。
喙的形状
长喙似锥形的有啄木鸟、翠鸟、苇鸻、鹭、鹳和鹤等；喙长而稍向下弯曲的有戴胜、白腰杓鹬、锈脸钩嘴鹛（Fomatorhinus crythrogenys）和太阳鸟等；喙先端膨大的有琵嘴鸭（Anas clypeata）勺嘴鹬（Eurynorhynchus pygneus）等；喙宽而短、略呈三角形的有夜鹰、家燕和雨燕等；喙略长而稍扁有栉状缘的有鸭和雁等；喙长大而有发达喉囊的有鹈鹕和鸬鹚等。
尾的形状
短尾的有䴙䴘、鹌鹑、斑翘山鹑、苦恶鸟（Amaurornis phoenicurus chinensis）、八色鸫（Pitta）和鹪鹩等；长尾者有马鸡、长尾雉、白鹇、白腹锦鸡（Chrysolophusamherstiae）、红腹锦鸡（Chrysolophus pictus）、雉鸡、杜鹃、红翘凤头鹃（Clamator coromandus）、喜鹊、红嘴蓝鹊和寿带鸟（Terpsiphone paradisiincei）等；叉尾的有燕鸥、雨燕、家燕、卷尾（Dicrurus）等。
腿的长短
腿特别长适于涉水的有鹭、苇徍、麻徍、鹳、鹤、鸨、鸻和鹬等；腿短小善于跳跃的有麻雀、鹀、文鸟和山雀等；各种小形鸣禽腿短健适于抓土的有松鸡、石鸡、马鸡、长尾雉和鹧鸪等各种雉类；腿短、趾间有蹼适于划水的有雁、鹅和鸭等各种游禽。
鸟类的主要特征
主要特征
有高而恒定的体温.
可以迅速飞行,主动迁徙.
有发达的神经系统和器官,
有完善的繁殖行为和方式.
胎生,哺乳,提高了后代的成活率.
躯体结构:
一:外形:
体表被毛.
颈长而灵活,躯干坚实,尾骨退化
尾趋向退化,后肢粗大
眼大,耳下陷,周围有耳羽.
前肢化为翼,后肢4趾,尾有正羽.
二:皮肤
薄\松,缺乏腺体,惟一的皮肤腺称为尾脂腺
有许多的衍生物,如羽毛,爪,鳞片
羽毛的作用:
1.保持体温
2.飞翔器官
3.减少飞行的阻力
4.保护皮肤
三:骨骼
骨骼发达,轻而坚固,有空隙,充满空气.
脊柱,肋骨及胸骨可以保护内脏,颈椎分化大,有愈合荐骨(特有)
头骨薄而轻, 上下颌极度前伸成鸟喙脑颅和神觉高度发达.
带骨和肢骨愈合变形.
四:肌肉
背部的肌肉发达
胸大肌和胸小肌发达
后肢有适宜于栖树的肌肉
有特殊的鸣管肌肉.
五:消化
有角质喙和轻便的颌骨和咀嚼肌群.
舌上有角质外鞘,但仅燕雀类的唾液中有消化酶
胃分为腺胃和肌胃,外壁是强大的肌肉层,内壁是革质层.
直肠短,不贮存粪便.
消化力强,十分的迅速.
六:呼吸
有发达的气囊,产生双重呼吸.
鸣管是气管特化的发声的器官.
肺是海绵状,缺乏弹性,较小.
七:循环
心脏4腔,相对于体重的比例是动物中最大的.心速快.
有右体动脉弓,左体动脉弓消失.
静脉系统简单化.
1.具有尾肠系膜静脉.
2.肾门静脉退化
有淋巴系统,红细胞是卵圆形,有核.
八:排泄
肾大,肾小球多
肾小叶动脉位于中央静脉附近,分支形成肾小球和出肾小动脉.
尿由尿酸组成.
海鸟有盐腺
九:神经
大脑和小脑表面光滑,大脑顶壁薄.底部发达
视觉发达,嗅觉退化.
十:生殖
结构:
1.雄性:有成对的睾丸和输精管,开口于泄殖腔.无交配器官.
2.雌性:右侧卵巢退化,
卵在输卵管移动时包围上一层蛋白质层,胚盘永远向上.