苦瓜是我们经常食用的一种蔬菜，它属于葫芦科苦瓜属植物，性味苦寒，具有清凉解热、滋养强壮等功效。但是由于它味很苦，许多北方人不太喜欢食用苦瓜。其实苦瓜中富含具有降低血糖、调节酶活性、抗肿瘤和抗病毒等作用的生物活性成分，目前科学家已经提纯并证实的成分有苦瓜凝集素、苦瓜素、核糖体失活蛋白、莆瓜素苷、胡萝卜、甾醇、MAP 30蛋白、P蛋白等。本文仪简介苦瓜在降血糖、抗肿瘤和抗病毒方面的保健作用。
一、降血糖作用
研究发现，苦瓜不但可明显降低禁食后血糖水平，而且还可明显降低肝脏中胆固醇和甘油三酯的水平。进一步的研究观察到，苦瓜不同部位提取物的降糖效果不同，对胰岛素依赖型和非胰岛素依赖型糖尿病的降血糖效果也不同。其中苦瓜的果皮提取物降糖效果更明显，可使餐后血糖下降36％。苦瓜种子、全果、全果去皂角素的提取物对禁食和餐后胰岛素依赖型糖尿病大鼠的血糖水平均无明显影响，而苦瓜汁却可明显降低非胰岛素依赖型糖尿病大鼠禁食后血糖水平，并使其餐后血糖含量降低50％，说明苦瓜汁具有较明显的降血糖效果。研究还表明，口服苦瓜全果的丙酮提取物15～30天，血糖和血清胆固醇即可降至正常水平，甚至停止服用苦瓜提取物之后15天，血糖水平也没有升高，说明苦瓜提取物的降血糖效果比较稳定持久。
苦瓜果实提取物与降血糖常用药比较实验的结果表明，药物诱导的糖尿病大鼠每千克体重给予500毫克剂量的苦瓜果实提取物，町使餐后1小时的血精水平降低10％～15％，效果相当于给予同样剂景甲苯磺丁脲降糖效果的25％～30％，或者相当于每干克体重给予100毫克甲苯磺丁脲降糖效果的40％。在与二甲双胍比较降血糖效果时发现，二甲双胍使糖尿病模型大鼠餐后1小时、2小时、3．5小时的血糖水平均降低40％～50％，尽管苦瓜提取物降糖效果低于二甲双胍，但也可使餐后3．5小时的血糖显著降低26％。此外，人群研究显示，莆瓜汁可使73％的糖尿病病人葡萄糖耐量提高。可见，苦瓜作为天然食物，具有很好的降糖效果。
早期，人们曾认为苦瓜降血糖的机制可能与胰岛分泌胰岛素的能力有关，因为体外实验证实，苦瓜可刺激胰岛的B细胞分泌胰岛素。但后来的动物实验结果表明，苦瓜并不影响胰岛素的分泌，虽然此时胰岛B细胞的数量明显增加。这些研究结果表明，苦瓜汁虽然可能有助于糖尿病患者胰岛B细胞的恢复和更新，但苦瓜降血糖作用可能主要不是通过调节胰岛素分泌而是通过其他途径进行的。
人们从苦瓜果实和种子中提取得到一种蛋白质，称为P蛋白，发现该蛋白可抑制仓鼠的脂肪分解。并促进葡萄糖合成脂肪。后来又发现苦瓜果实提取物可使大鼠葡萄糖合成糖原的速率增加4～5倍，虽然此时肝脏和肌肉组织糖原含量明显增加，但脂肪组织中甘油三酯的含量不受影响。这些证据均表明苦瓜降血糖的机制之…可能是将血糖合成糖原贮存起来。
正常大鼠和药物诱导的糖尿病大鼠，禁食l 8小时后给予苦瓜提取物，90分钟后两组动物m糖水平分别下降了23％和27％，正常大鼠肝脏中与葡萄糖合成相关的酶活性仅下降20％左右，而糖尿病组下降超过30％，红细胞和肝脏中与葡萄糖氧化相关酶的活性均明显升高。人们据此推测认为，苦瓜提取物降血糖的机制之二可能是：一方面通过抑制葡萄糖合成的关键酶来减少体内葡萄糖合成，另一方面通过激活糖类物质氧化代谢途径的基本酶来加强葡萄糖氧化。
二、抗肿瘤作用
早在1982年，科学家就发现苦瓜的粗提物有增强机体免疫力，增强机体抗肿瘤作用的功能。无论是给予苦瓜原汁还是苦瓜提取液，均可显著增强小鼠的血清血凝抗体水平、血清溶菌酶含量以及血白细胞的吞噬能力，增强机体免疫功能。这可能是苦瓜粗提物抗肿瘤的原因之一。
许多人食用苦瓜时，为了净削皮吃，其实这是不科学的。研究发现，虽然苦瓜果实提取物具有抗小鼠乳头瘤作用，似是其不同部位提取物的效果不同。科学家比较苦瓜皮、果肉、种子、全果提取物局部治疗的抗肿瘤疗效时发现，苦瓜皮效果最好，其次是全果、种子、果肉。由于苦瓜能够提高肝脏和皮肤组织抗氧化物质水平和抗氧化酶的活性，这表明生物转化系统酶活性的改变可能是苦瓜抗肿瘤的另一个原因。
三、抗病毒作用
苦瓜果实还具有抗白血病和抗病毒的功能，该功能与淋巴细胞有关。从苦瓜纯化得到的一种蛋白因子可对小鼠腹膜渗出细胞产生激活作用，从而使腹膜渗出细胞对多种肿瘤细胞均具有长效或短效的杀灭活性。
另外，科学家从苦瓜果实和种子中提纯出来一种的新蛋白质MAP30，它具有抗人类免疫缺陷病毒(HIV，即艾滋痫病毒)作用。研究人员将人肺成纤维细胞培养在含MAP30的培养液中，接种单纯疱疹病毒24～48小时后，检测病毒抗原发现，只需0．1～0．2微摩／升的MAP30即可对病毒产生有效抑制作用，而阿昔洛韦(一种常川抗单纯疱疹病毒药物)对不同类型单纯疱疹病毒产生有效抑制浓度需要0．2微摩／升和1．6微摩／升，这说明MAP30具有高效抗病毒功能，对治疗疱疹感染是非常有效的。另外，苦瓜提取物可抑制HIV的表面活性，选择性地杀死被HIV感染的淋巴细胞和巨噬细胞。与阿昔洛韦等抗HIV药物相比，MAP30的最大优点是对多种病毒和肿瘤细胞有效，而对未感染的正常细胞如T细胞、巨噬细胞、单核细胞，以及肾细胞、肝细胞、神经细胞、皮肤细胞和人胚胎细胞等均无毒性。
MAP30与地塞米松和吲哚美辛(消炎痛)共同使用，可明显增强抗HIV效果，说明它们之间有协同作用，并且该作用可能是MAP30通过与前列腺素合成的类固醇或非类围醇抑制因子一起调节HIV的复制。这也说明MAP30抗病毒的机制十分复杂，其功能可能是多方面的。
科学家还从成熟苦瓜果实及种子中得到一种蛋白质，结构与MAP30类似，命名为MRK29。它在18微克／毫升时即可抑制HIV—l逆转录酶活性的50％，在0．175微克／毫升时，即可将HIV—l感染细胞中病毒核心蛋白的合成减少82％。与MAP30不同，MRK29还具有免疫细胞调节作用，它可使肿瘤坏死因子活性增强三倍。
由此可见，苦瓜既可降血糖，又可抗肿瘤和抗病毒，是一种集药用和食用为一一体的具有较高营养保健价值的蔬菜，长期食用对糖尿病患者、肿瘤患者及身体虚弱者均有较好的保健效果，建议大家经常食用这种蔬菜。