热带鱼出生于热带水域，热带鱼分为淡水热带鱼和海水热带鱼。但在近热带和与之交界处的南北温带水域，有观赏价值的鱼类品种，也归入了热带鱼，所以，其分布还包括部分亚热带地区。
从喜好上说，大多数热带鱼都喜欢在洁净、宽敞、明亮的深水环境中生活，水温在20℃～30℃时最为活跃，不适应强阳光刺激，喜欢有水草的生活环境。除少数品种如斗鱼等生性凶猛好斗外，大多胆小怕受惊吓；食量一般都不大，日常除喜食蚤类活性饵料外，也吃些藻类及青苔；爱群居群游，因此在比较宽敞、容量较大的玻璃水顷纤族箱中饲养最为适宜。热带鱼中不少品种都善于跳跃，故而水族箱最好加盖，以防鱼跳出。
性格迥异的热带鱼，因为它们同生于热带，所以也有许多共同的习性。它们的老家终年高温湿热。冬夏水温变化不超过3℃～5℃，水质多呈酸性。因此热带鱼只适合生活在18℃～32℃的水环境中，对水温要求比较苛刻。水温低于22℃或高于28℃，对热带鱼正常生长都不利。
热带鱼的生长繁殖都必须在一定的水温条件下进行，超越了这个水温范围，热带鱼就会受到不同程度的影响。通常来说，饲养热带鱼的水温不能低于22℃，繁殖热带鱼的水温应保持在25℃左右。由于热带鱼生长繁殖温度受着诸多因素的影响，故常发生变动，应视具体情况而加以考虑。
热带李拿鱼中有许多卵生鱼，并不喜欢很强的光照。一般体形大的鱼喜欢较强的光照，体形小的则不喜欢强光。体形小的热带鱼受到强光长时间的照射后，体色反而暗淡，显得不美丽了。水族箱中的水藻等水生植物，如果能得到适当的光照，就可通过光合作用生长得更快更繁盛，使水中的溶解氧量增加，有利于热带鱼的健康成长。
饲养者如果想知道水族箱里的鱼得到的光照是否适当，则可从鱼的雀扰仿活动情况来进行判断，如鱼游动时健康活泼，食欲良好，水族箱中的水草也长得青翠繁盛，就说明光照是适宜的。
热带鱼是利用身上的鳍在水中沿着曲线游动的，鱼的身体是十分标准的流线型，全身有黏液，再加上水中的引力小，鱼只要把尾巴一摆，就会很快的向前游首袜源动。
其者态中：
（1）尾鳍提供主要动力和控制方向；
（2）胸鳍提供辅助动力和控制后退与转向；
（3）背鳍控制直线运动时的方向；
（4）臀鳍辅助控制转向；
（5）鱼鳔控制沉浮；
（6）侧线负责感知水体流速等水文信息；
（7）鱼鳞和体表黏液用来好衡减小运动阻力。
