一、图腾舞蹈的类别
1.动物图腾
动物是人类最亲的伙伴，亦是早期人类赖以生存的依托。由此，我们可体会到模仿动物的舞蹈的特殊地位。“鲁都布里舞”是拉丁美洲塔拉乌乌拉人的舞蹈，该族认为自己是从火鸡的动作得到启发而跳起“鲁都布里舞”的。舞蹈时，部族首领走到舞队前列，像长腿火鸡似的蹦来蹦去，其他男舞者尾随模仿，并使队列沿一字形前进，女舞者则在男舞者后面轻盈跳跃，时而奋力追赶，与男舞者一起跳转和转体;时而双足跺步，停顿着让男舞者走上前去。
动物图腾崇拜舞蹈的对象可分为走兽(含爬虫类)、飞禽、水族以及三者的合成物。在中国舞蹈史资料中，走兽类仅东巴舞就有狮、虎、象、鹿、豪猪等。纳西族人甚至把东巴舞的起源也归功于青蛙。在北方民族的原始信仰中，除鹿、苍狼图腾崇拜之外，虎也是神圣动物。通常猎人们不以虎为猎取目标。行猎时往往避忌遇虎，以防有所冲犯。赫哲族猎手出猎碰到虎时，常远远跪拜、祷告，尊称虎为“王”或“官老爷”、或“爷爷”;还有的把虎视为山神爷，认为他能给猎民带来猎物。满足民间舞中至今尚有“跳虎神”舞。蒙古族的民间巫师“波额”也祭虎神，在跳神中恭请虎神灵“巴日昂道”，并模仿虎形张牙舞爪的威武动作，以示崇敬。
“三合一”的动物图腾是最具神力的，故而称作“神兽”“异兽”。它是原始图腾不断融合演化而定型的新图腾。在中国如龙、凤、麒麟等。“龙”可视为这种新图腾的最高级崇拜物。归纳诸家之说：龙的原型是爬行动物，与蛇、鳄鱼和蜥蜴关系最密切。《水经和水注》载：“深水有异鱼，按正光元年五月五日，天气清爽，闻池中有创创若钲鼓声，池水惊而沸，须臾雷电晦冥，有五色蛇自池上属于天，久之乃灭。波上水定，唯见一鱼在，其一变为龙。”
龙的身份一抬高，其功能也随之加大。《后汉书?礼仪志》载：“逢大旱，则舞龙乞雨。”数丈长龙，分青、白、赤、黑、黄五条，贯注着五行观念，以征喜雨普降五方之愿。
2.植物图腾
植物是仅次于动物的第二生命体，亦是原始人类崇拜的对象，特别是常年生长的木本植物――树木。
中国苗族时代崇拜枫木。湘西苗族称枫木为“妈妈树”。苗语“道姆”，“道”是树，“姆”即妈妈。苗族历史上，其先民所属“九黎”部落，首领“蚩尤”，蚩尤在逐鹿中原之战中被黄帝擒杀后化为枫木。《山海经?大荒南经》云：“枫木，蚩尤所弃桎梏，是为枫木。”因此，枫木就成为苗族的主要图腾之一。有了崇拜图腾，便有了图腾树舞。清代《贵阳府志》载：“花苗跳月，以梦春植冬树于跳场，缀以野花，名曰：‘花树’，男女皆艳服，吹笙踏歌，绕树而舞，名曰‘跳花’。”中国南方少数民族中又有葫芦图腾和与之相关的芦笙舞。葫芦图腾属于植物图腾中的花草、果实崇拜。有关草药的崇拜晚于原始的植物崇拜。例如，对人参的崇拜，认为人参可以化作娃娃、姑娘或老年男女，人参汁可延年益寿。中国东北流传大量有关人参的神秘传说，采参人进长白山后发现山参时有许多禁忌，并都有过神灵托梦的体验。对人参的崇拜在东北满族、朝鲜族中较为普遍。中国舞剧《美人鱼》中的“人参舞”当然是大大变形了的植物图腾舞。
3.无生物图腾
《论衡・祭意》说：“群神者，谓风伯、雨师、雷公之属。风以摇之，雨以润之，雷以动之。四时生成，寒暑变化，日月星辰，人所瞻仰。”尽管它们自身无生命，但却被赋予了神力而视为图腾。
太阳图腾最为普遍，从古希腊到古埃及，直到今日的印第安部落。“尤马里舞”是拉丁美洲乌马拉人的舞蹈。舞蹈开始时，现有祭司在场地竖起一个木制十字架后，左右摇动沙槌以通报上天舞蹈即将开始;随后将沙槌改为上下方向摇晃，同时绕木架转圈起舞，并低声吟唱。此时其他舞者慢慢聚拢，以细碎的舞步十而围着木架成队列前进、后退;时而围成圆圈照顺时针方向缓缓移步。女子站立一旁或男子后面随舞。当男舞者面向东方排成半圆队形时，女舞者侧从东至西，模拟太阳运行轨迹而慢慢移动队形。日月之外，无言的山石，也在崇拜之列。贵州侗族居住的盛德山、金凤山、哨山，都是侗族神山圣地，每年六月分别有民众朝山拜神。侗族进山伐木、狩猎、垦荒，事先都烧香焚纸求山神准许，否则将会招来灾难。布依族有传统信仰节目三月三祭山的活动，是以村寨为单位的祭山神仪式。白族敬奉点苍山的两位山神，有山神祠享祭。还有的白族在农历正月初一至十五举办酬山节，选吉日，人们盛装登高山，用酒饭菜肴供祭和酬谢山神的恩赐和保佑，十分热烈隆重。彝族崇火，信仰和敬奉火神“阿依迭古”。说此神高兴时会给人类光明和温暖;不顺心时带来火灾。崇拜水的傣族居住在澜沧江流域，供祭澜沧江水神。景洪傣族人称此将神为龙女神，传说江中有九条龙，其中白龙之女与傣家一青年成婚，使当地风调雨顺，五谷丰登。后来当地头人杀了龙女丈夫，激怒龙女神，将傣寨变成一片汪洋，洪水泛滥。以后景洪人谢罪致祭，并奉江神为保护村寨的勐神，年年祭祀，才免遭水患。
4.生殖器图腾
原始人类在进化的过程中，越来越感到部落繁衍的意义。这种像植物一样的裂变生殖方式，不仅可以加强部落的生存能力，而且可以在快感中延续生命。于是，便有了生殖器的图腾崇拜及其舞蹈。当然，这种舞蹈在今天很难见到，特别是在人口接近负增长率的'现代国度和民族中，因为那里的繁殖欲望已大大减低。可在一些较为原始和荒芜的地区，这种舞蹈的遗迹还存在着。在中国黔东南苗族有名的“木鼓舞”活动中，人们不仅围着象征祖灵的木鼓起舞，而且还身背着祖先替身的裸体木雕像狂欢，体现出浓郁的生殖意象。
二、图腾舞蹈的特征
1.形象性
图腾舞蹈显然是一种“形象性舞蹈”，因为图腾本身就是一种形象。原始人类对于神秘客体的模仿有一种特别的兴趣，如同儿童总爱用身体动作表现自己对发生了兴趣的事物的迷恋。萨摩亚的村姑在跳蝴蝶舞时是这样的：表演者有时跪在地上，有时纵身冲出去，好像蝴蝶在鼓翼飘游，最后落地屈膝打个圈子。
2.意念性
图腾舞蹈能使原始人在表演中达到快感，使得他们仿佛堕入自己所崇拜和认同的图腾形象中，获得如同和图腾在一起的精神与感情体验。这很像孩子们模仿狮、虎、白鸽时的感受，所不同的是，图腾中更有一种集体意念的互渗和宣泄，它是图腾舞蹈集体表象的内核。表象的情感力量很难想象有多大。它们的客体不是简单以映像或心象的形式为意识所感知、恐惧、希望、宗教的恐怖、与共同的本质汇为一体的热烈盼望和迫切要求，对保护神的狂热呼吁――这一切构成了这些表象的灵魂。
三、图腾舞蹈的演变
随着氏族部落进一步社会化和文明化，图腾崇拜及其舞蹈也开始从内涵到形式发生变化，或凝聚成政治，或遗传为风俗，或潜流还是融汇在民族心理生成的大海中。
1.政治功利化
社会阶级化的进程，使图腾也开始渗进并凝固了统治者的思想，统治者按照统治的权术逐渐构造出自己的政治图腾。在中国，龙凤图腾及其“龙飞凤舞”最为典型。龙图腾最早发源于氏族部落。近年来，人们多次从古文物和遗址中发现5000-6000年以来的各个时期的蜥蜴、鳄鱼、蟒蛇及龙的图腾崇拜物。据考证，炎黄族以虎图腾，而南方少数民族则以龙为图腾，商取代夏后龙图腾占优势，虎形象逐渐转化为龙形象了。汉代文物中出现的伏羲、女娲的人首蛇身图像，即是当初对华夏祖先崇拜龙的形象说明。
图腾一经确立，便伴以崇拜活动。凤图腾则是鸟图腾的演化，是统治者集百鸟之势的审定。《说文》载：“凤，神鸟也。天老曰：‘凤之象也，鸿前后，蛇颈鱼尾，鹳颡鸳思，龙文龟背，燕颌鸡啄，五色备举。出于东方君子之国翱翔四海之外，过昆仑，饮砥柱，濯羽弱水，暮宿丹穴，见则天下安宁。”秦汉以来，有关凤鸟见、凤鸟至、凤凰来仪的记载，屡见史册，用以宣扬太平盛世的祥瑞。凤鸟进入历代皇室，则与象征皇室尊严的龙相匹配，成为象征皇后的神鸟，成为崇拜的“四灵”之一。于是出现了有关凤鸟的高贵吉祥的图饰。帝王旧居为凤邸，御驾为凤辇，皇太后及皇后入宗庙行祭戴凤冠(以后民间婚礼采用为新妇冠戴)，雅乐有凤律，帝王专用纸曰凤纸(上绘金凤)，贵妇头上饰曰凤钗，皇帝诏书为凤诏，与龙旗相对仗有凤旗，帝王伞曰凤盖，内宫楼阁叫凤阁、凤楼，宫苑沼池凤池。“凤凰衔书”的传说中，周武王，文王都得凤凰衔来帝王命的瑞书。民间多有“百鸟朝凤”“龙凤呈祥”“丹凤朝阳”(凤多赤色，故又称“丹凤”)之说。由此想见，“凤舞”也只能最先见之于宫廷。作为集权形象，龙凤舞在宫廷中占有极高的位置。
2.世俗娱乐化
统治的思想是统治者的思想。既然龙凤成了最高的图腾崇拜物，成了吉祥如意的化身，那么民间普遍的龙飞凤舞当然也就蔚然成风，代代相传，且愈演愈烈了。以龙舞为例，不同地方有不同样式，即使同一样式还有不同舞法，即使同一舞法还有不同风格：同是祈雨龙舞，有一人舞的小青龙，亦有超规模的大盘龙等，执拗地走向甜俗热闹，尤其是在天高皇帝远的那些穷乡僻壤。正月迎春、秋收酬神、兴办喜事、破土动工，大都要跳一跳舞。届时，“龙司”带领扮成“龙公”“龙母”的人与童男童女，挥动各色小彩旗跳舞，但没有龙的道具，而是通过舞者的队伍与动作去表现。其中有段伞舞，伞伞相接、立起来，表示龙为苗家带来风调雨顺;侧于身旁转伞，则象征神龙滚滚而来之象，热闹非凡。舞容变了，舞意变了，龙的形象也就变了。在民间，按照世俗情调，龙已非只是金鸾宝殿柱子上的那种威严，而是“入乡随俗”了。浙江长兴的“百叶龙”，龙身用人工制作的莲花瓣若干片连缀而成，带着水乡气息。
3.演技艺术化
图腾舞蹈在从民间走上宫廷、又从宫廷发散到民间的过程中，亦遵循着自身的律动向演技化、向舞台艺术化演进。《说丹朱》结合此说又考证出“尧舜时代的丹朱，是以鹤为图腾的氏族”，高跷戏直接出于“古代鹤图腾氏族的跳舞”。广场上的民间踩高跷舞蹈已经看不到丝毫图腾舞蹈是群体化的，而当图腾舞蹈以个体化的方式呈现在舞台上时，它便成了舞台艺术。无论是龙舞、鱼舞、蛇舞、鹤舞、水舞、孔雀舞，无论它们是继续在广场舞还是登上舞台而舞，这些演技化或艺术化的舞蹈，都可以说是“图腾氏族的跳舞”自然延伸。
4.民族心理化
图腾崇拜直接影响着民族心理的生成与定型，而在这过程中，图腾舞蹈几乎就是民族心理的缩影。唐代诗人李白曾用“翩翩舞广袖，似鸟海东来”等诗句，描绘当时所看到的高句丽舞的优美舞姿。事实上，正是蒙昧时代逐渐定型的图腾崇拜，给后来的多民族多风格的舞蹈输进了决定血型的宗教血液。当然，这血液的构成不仅仅是图腾，诸如朝鲜族舞蹈，其中还与久远的神话传说相关，与普遍的巫俗活动相关，与后世的道教神仙思想相关，与中国的儒教有关。